著名な自然哲学者エラズマス・ダーウィンの孫として生まれたチャールズは、医学と神学を学ぶかたわら博物学にも興味を持つマルチな才能ある学生でした。

 

1831年にケンブリッジ大学を卒業すると、海軍の測量船・ビーグル号に乗り込み、ガラパゴス諸島に向かいます。

 

ガラパゴス諸島でダーウィンは、フィンチ（小鳥の一種）やゾウガメには、近縁でありながら大きく形態の異なる種類がいることを発見しました。生物は同じ種類であってもさまざまな突然変異が起こるのですが、そんな突然変異のうち生存に有利となるものは、親から子へと遺伝します。

 

突然変異のうちどれが遺伝するのか選ばれる現象、すなわち「自然選択」こそが生物の進化の要因であるとダーウィンは確信したのです。

 

ダーウィンが5年にもわたる航海と調査をもとにしたためたのが「種の起源」。「種の起源」を簡単に説明すると「地球上にはさまざまな生物・種が存在しており、それは絶えず生存を続け、進化し続けるものだけが生き延びる」といった内容となります。

 

しかし、このの考え方は、19世紀当時ではキリスト教の影響が強く、ダーウィンの考え方は創造論的な価値観を持つ人々からは受け入れがたいものでした。「生き物は進化するのではなく、神や自然の力によって創られたもので、いつまでも変わることはない」というキュヴィエの天変地異説が一般的であったからです。

 

進化の事実は存命中に受け入れられた一方で、自然選択の理論が進化の主要な原動力と見なされるようになったのは1930年代、彼の死後でした。 ダーウィンの科学的な発見は、修正を施されながらも世の中へ、生物多様性に一貫した理論的説明を与えており、現代生物学の基盤をなしているといえるでしょう。

そして、ダーウィンはいくつかの名言を残しています。

“進化論を唱えたダーウィンは、「この世に生き残る生き物は、最も力の強いものか。そうではない。最も頭のいいものか。そうでもない。それは、変化に対応できる生き物だ」という考えを示したと言われています”

しかし、進化生物学的には、不可解な言葉で、無理に人間社会に流用しているのは残念ですが、常識を覆すという視点では、ダーウィンの意を汲んでいるかもしれません。