1967年7月19日、今井通子（1942-）、若山美子（1940-1973）ら日本人女性4人が、アルプス三大北壁の一つであるマッターホルン北壁の登攀（とうはん）に成功しました。女性のみからなる登山隊でのアルプス三大北壁登攀は、史上初のことでした。

アンビリーバブルだった女性の登攀

"登攀"という言葉は、クライミングと同じような意味を持ち、岩壁を手足で掴んで進む特別な種類の登山を指します。これは一般的な登山と比べて体力と筋力をより要求し、一歩の誤りが大きな危険につながる可能性があります。現在では日本全国にクライミング施設があり、多くの人々が楽しむことができます。しかし、かつては女性がクライミングをすることは考えられない時代でした。

 

そんな中、今井通子と若山美子という二人の女性がこのスポーツに革命をもたらしました。今井は眼科医の両親に育てられ、様々な経験をさせる教育方針の元、中学生の時に登山に興味を持ち始めました。東京女子医大に進学後、山岳部に入部し、その活動に熱心に取り組みました。

 

一方、若山は厳しい人生を歩みました。子どものころにソ連の侵攻を経験し、高校生の時には父の会社が倒産。その結果、進学を諦め、就職した会社の山岳部で登山と出会いました。彼女は手先が器用で、その才能がクライミングにおいてすぐに開花しました。

 

1964年に設立された日本エキスパート・クライマーズ・クラブ（JECC）の会員となった2人は、訓練を通じて意気投合。1966年、今井が若山と2人の女性隊員を誘って「東京女子医科大学山岳部欧州アルプス遠征隊」を結成、ヨーロッパ遠征を実施しました。

 

しかし、今井の両親は彼女に医者になることを望んでおり、命がけの遠征に強く反対しました。それでも、彼女たちはその夢を追い求め、1967年7月19日に、女性チームとして初めてアルプス三大北壁の登攀に成功しました。

 

その後、今井はアイガーとグランドジョラスの北壁登攀にも成功し、アルプス三大北壁を完全に制覇しました。アイガーでの登攀ルートは当時未開拓で、今でも「ジャパンルート」と呼ばれています。また、グランドジョラスの頂上で、同じく登山家の高橋和之と結婚式を挙げ、話題となりました。

 

一方、若山はマッターホルンを最後に岩壁登攀から遠ざかりました。知名度が上がったことで心身ともに疲れてしまったためです。そして、1973年に新婚旅行をかねてマッターホルンに登った際、夫とともに滑落し、命を失います。

 

この若山の事故は、自然の厳しさと山の危険性を我々に改めて認識させました。